تأسس الدفاع المدني العام 1945، إثر الحرب العالمية الثانية، وقد ترأسه المقدم شميط الذي أصبح في ما بعد رئيساً لأركان الجيش. وفي 15 أيار 1956، وبموجب قانون صدر عن مجلس النواب، انطلقت أعماله من غرفة وزارة الدفاع وانحصرت بالتدريب والتوجيه. ثم صدر المرسوم التشريعي رقم 159 في 12 حزيران 1959، الذي جعل الدفاع المدني مديرية وحدد ما له من موجبات على المواطنين، وما عليه تجاههم. كما صدر مرسوم تنظيمي رقمه 7563 في 8 أيلول العام 1961، يحدد علاقة الدفاع المدني بباقي الوزارات والمؤسسات والمصالح. بعد ذلك صدر مرسوم تنظيمي رقمه 50 تاريخ 5 آب 1967، يحدد علاقة الدفاع المدني بباقي المؤسسات الرسمية. العام 1974، استحدثت أول وحدة عملانية عهد اليها بأعمال الإطفاء والإنقاذ والإسعاف، واستمرت تعمل وتنمو الى أن أصبح الدفاع المدني على وجهه الحاضر ومهماته الملازمة لحياة الناس اليومية.

العام 1979، تم إلحاق الدفاع المدني بوزارة الداخلية بموجب القانون رقم 3/79. أما في العام 2000، فتحولت مديرية الدفاع المدني الى مديرية عامة بموجب المرسوم رقم 4082 تاريخ 14/10/2000. تغطي مهام الدفاع المدني الأراضي اللبنانية كافة